Le lithium est clé pour les batteries. Les batteries sont clé pour l’électrification. L’électrification est clé pour la transition énergétique. Voilà pourquoi le lithium est au cœur de nombreux débats. De tous les minerais indispensables à la transition, le lithium est sans doute celui qui fait couler le plus d’encre. Il alimente un certain nombre de craintes, notamment de possibles ruptures d’approvisionnement, mais aussi quelques fantasmes. Qu’en est-il vraiment ?
Le lithium est-il indispensable à la transition énergétique ?
Ainsi qu’évoqué précédemment et comme leur nom le sous-entend, les batteries lithium-ion sont fabriquées à base de lithium et, depuis qu’elles équipent les véhicules électriques (VE), leur demande a augmenté de manière fulgurante .
Le lithium est aujourd’hui indispensable aux deux types de batteries utilisées dans la fabrication des VE et, bien que la recherche sur de nouveaux types de batteries soit foisonnante, aucun nouveau modèle ne pourra être produit à grande échelle dans les dix ans à venir.
A moyen terme, l’électrification des transports ne peut donc pas se passer du lithium.
Le lithium est-il rare ?
En 2020, le lithium a été ajouté à la liste de matières premières « critiques » de l’Union Européenne (liste mise à jour tous les 3 ans et qui comporte actuellement 30 éléments). Le terme « critique » peut prêter à confusion. En effet, il ne signifie pas nécessairement que la ressource est rare ou qu’une pénurie est imminente. Bien souvent, les minerais figurent sur cette liste parce que leur production est trop concentrée et/ou parce que les pays producteurs sont instables ou encore qu’ils se sont illustrés par une conduite médiocre en matière de commerce équitable.
Le lithium n’est pas rare. Il se classe au rang 33 des éléments les plus abondants dans la croûte terrestre. On en trouve quasiment dans toutes les régions du monde, y compris au fond des océans.
Alors, pourquoi le lithium est-il critique ?
Il faut se pencher sur la structure l’offre pour le comprendre. Tout d’abord, un nombre restreint de pays dominent sa production1. Ensuite, 57% de son raffinage est assuré par la Chine. Les risques pèsent donc au moins autant sur la partie upstream de la chaîne de valeur que sur la partie downstream.
Pourquoi le manque de lithium est-il régulièrement évoqué ?
Animées par les propos alarmistes de nombreux managers de l’industrie automobile, les discussions autour d’une pénurie de lithium qui serait « inévitable » sont récurrentes. Selon Elon Musk, « lithium batteries are the new oil » ou encore que le raffinage du lithium est « a license to print money » (juillet 2022).
L’explosion des prix du lithium depuis deux ans renforce également la thèse défendue par certains que l’industrie minière est incapable de faire face à la progression exponentielle la demande (qui pourrait être multipliée par 20 entre 2021 et 20302).
Pénurie possible à court terme et improbable à long terme
A long terme, les craintes sur l’équilibre du marché nous semblent exagérées. Rappelons que le lithium était en bear market il y a moins de deux ans. La relance post-covid s’est accompagnée d’une forte progression de la demande de VE face à laquelle l’offre met du temps à s’adapter, entraînant une envolée des prix du lithium (multiplié par plus de 10 depuis la fin 2020).
Pour faire face à l’engouement pour les VE (qui dénote un changement dans les modes de consommation, étape indispensable à la transition vers une économie Net Zero Emission), on ne dénombre pas moins de 300 projets de construction de gigafactories de batteries au niveau mondial.
Il faut cependant noter que l’« échelle temps » des compagnies minières diffère de celle des constructeurs automobiles ou de batteries. Si une gigafactory peut sortir de terre en 2-4 ans pour les acteurs les plus performants, il faut compter pas loin de 10 années pour qu’un projet greenfield de lithium entre en production.
Les tensions actuelles sur le marché sont donc principalement le fait du décalage entre la brusque accélération de la demande et le temps de réponse de l’offre.
Les compagnies minières ont parfaitement identifié cette fenêtre d’opportunité et multiplient depuis des mois les annonces d’augmentation de capacité et de nouveaux projets (dont les ROI seront colossaux dans les conditions de prix actuelles). Notons que ces projets bénéficieront le plus souvent d’un soutien étatique indéfectible du fait de leur caractère stratégique.
Niveaux de prix élevés, soutien étatique et visibilité sur la demande constituent un cadre favorable pour les compagnies minières et nous ne voyons pas de raison de douter de la capacité de l’industrie minière de répondre à l’envolée de la demande de lithium sur le long terme.
1 Production 2021 en volume : Australie 52% – Chili 25% – Chine 13% – Argentine 6% – Reste du monde 4% (Source : US Geological Survey)
2 Source : IEA – World Energy Outlook 2022